MANCHESTER-Dua tim penguasa klasemen, Manchester City dan Arsenal akan saling bunuh pada pekan ke-33 Premier League, di Etihad Stadium, dini hari nanti. Label perang puncak pantas untuk duel ini.

Sebab, perebutan gelar Liga Inggris musim 2022/2023 akan sangat bergantung pada hasil pertandingan nanti. Jika Arsenal menang, mereka sepenuhnya akan menjadi pengendali liga.

The Gunners yang mengoleksi poin 75 dari 32 laga saat ini unggul lima angka di atas Manchester City. Meski sang juara bertahan baru memainkan 30 pertandingan, Arsenal akan tetap menjadi favorit kalau mampu menang di kandang sang rival.

Dengan keunggulan delapan angka, pasukan Mikel Arteta masih punya tabungan dua poin untuk terus mengontrol persaingan juara kendati Manchester City nantinya akan memenangi dua laga mereka.

Sebaliknya, kalau The Citizens mampu menghajar Arsenal dini hari nanti, kendali perebutan gelar akan beralih ke tangan mereka. Pasalnya, mereka akan memangkas jarak menjadi dua angka plus masih punya dua pertandingan lebih sedikit.

Artinya, kalau mereka menang lalu kemudian mampu memaksimalkan dua laga lainnya, mereka secara matematis akan unggul empat poin di atas The Gunners. Dan jelas, mereka yang pantas menyandang status favorit juara liga.

Manajer City, Pep Guardiola pun sudah mengingatkan anak asuhnya bahwa ini menjadi partai final mereka. “Ini adalah final melawan tim yang sejauh ini merupakan terbaik di Inggris,” kata Pep Guardiola di Football London.

Saking pentingnya laga ini, Guardiola berharap fans mereka berbondong-bondong ke stadion. “Semoga seluruh Manchester biru dan mereka bisa datang untuk mendukung kami. Kami membutuhkan suara yang luar biasa dari menit pertama hingga terakhir karena saya tahu lawan mana yang akan kami lawan,” ujarnya.

“Jika menang, itu adalah langkah untuk membuatnya sepenuhnya ada di tangan kami. Kami memiliki kesempatan ini dan ingin mengambilnya. Mudah-mudahan Etihad akan penuh tiga jam sebelum kick-off,” lanjutnya.

Sergio Gomez yang bermain 90 menit saat City mengalahkan Sheffield United dengan skor 3-0 di Wembley yang memastikan mereka lolos ke final Piala FA  menambahkan, ini pertandingan besar yang wajib mereka menangi.

“Kami harus fokus pada hari Rabu (Kamis) sekarang dan bersiap untuk pertandingan. Kami fokus game demi game,” kata pemain timnas U-21 Inggris itu di situs The Citizens.

Imbang di dua pertandingan terakhir yang membuat mereka nyaris kehilangan kendali liga, Pelatih Arsenal, Mikel Arteta sementara itu berharap anak asuhnya bisa menemukan kembali kepercayaan dirinya.

Menurutnya mereka sudah melakukan segalanya dan kini Martin Odegaard dan kawan-kawan harus menyiapkan diri untuk bigmatch ini. “Kita harus memikirkan cara terbaik untuk pergi ke Manchester untuk mengalahkan mereka,” tegasnya di situs Arsenal.

Gabriel Jesus yang akan bereuni dengan mantan klubnya sementara itu menegaskan, semangat tim akan menjadi sangat vital di laga ini. “Kami harus menghadapi mereka seperti final. Ini adalah pertandingan paling penting musim ini bagi kami,” ujarnya.

Arsenal memiliki masalah pertahanan karena William Saliba masih berjuang pulih dari cedera punggung. Takehiro Tomiyasu dan Mohamed Elneny juga akan menonton dari pinggir lapangan. Sebaliknya, City tidak punya masalah pemain dengan hanya Nathan Ake yang sedikit mengalami gangguan paha.

Tuan rumah tidak terkalahkan dalam 16 pertandingan berturut-turut di semua turnamen. Anak asuh Guardiola juga memenangkan 12 pertandingan mereka di Etihad sepanjang 2023 ini dan mencetak setidaknya dua gol di setiap laga.

Sedangkan Arsenal, mereka dihantui kutukan kalah beruntun di 11 pertandingan Liga Premier terakhir mereka melawan City sejak bermain imbang 2-2 pada 2017. Namun, Arsenal menjadi tim dengan rekor tandang terbaik di Liga Premier musim ini di mana mereka meraih 36 poin dari 16 pertandingan dan hanya kebobolan 13 gol. (amr/gsm)