Namun, pada tahun 2005, penulis Chessmetrics, Jeff Sonas, menulis sebuah artikel yang meneliti berbagai cara untuk membandingkan kekuatan pemain "peringkat satu dunia", menggunakan data yang disediakan oleh Chessmetrics, dan menemukan bahwa: Steinitz lebih unggul dari pemain-pemain sezamannya pada tahun 1870-an dibandingkan Bobby Fischer pada periode puncaknya (1970–1972); Steinitz memiliki jumlah tahun terbanyak ketiga sebagai pemain top dunia, di belakang Emanuel Lasker dan Garry Kasparov ; dan Steinitz berada di posisi ke-7 dalam perbandingan berapa lama pemain berada di tiga besar dunia.
Antara kemenangannya atas Anderssen (1866) dan kekalahannya dari Emanuel Lasker (1894), Steinitz memenangkan semua pertandingan "normalnya", terkadang dengan selisih yang lebar; dan penampilan turnamen terburuknya dalam periode 28 tahun itu adalah tempat ketiga di Paris (1867). (Dia juga kalah dalam dua pertandingan handicap dan satu pertandingan lewat telegraf pada tahun 1890 melawan Mikhail Chigorin , di mana Chigorin diizinkan memilih pembukaan di kedua permainan dan memenangkan keduanya.)
Sistem peringkat Edo yang mencakup tahun 1821-1937 menempatkan Steinitz di urutan ke-3 dalam peringkat puncak teratas; di belakang Jose Capablanca dan Paul Morphy tetapi di depan Emanuel Lasker dan Alexander Alekhine.
Awalnya Steinitz bermain dengan gaya menyerang habis-habisan seperti Anderssen, dan kemudian berubah ke gaya posisional yang mendominasi catur kompetitif pada tahun 1870-an dan 1880-an. Max Euwe menulis, "Steinitz membidik posisi dengan fitur yang jelas, yang paling sesuai dengan teorinya."
Namun, ia mempertahankan kapasitasnya untuk melakukan serangan brilian hingga akhir kariernya; misalnya, dalam turnamen Hastings tahun 1895 (ketika ia berusia 59 tahun), ia mengalahkan von Bardeleben dalam permainan spektakuler di mana pada tahap penutupan Steinitz sengaja mengekspos semua bidaknya untuk diserang secara bersamaan (kecuali rajanya, tentu saja). Kelemahannya yang paling signifikan adalah kebiasaannya memainkan gerakan "eksperimental" dan masuk ke posisi bertahan yang tidak perlu sulit dalam permainan kompetitif kelas atas.