Karpov mengalahkan Lev Polugaevsky dengan skor +3=5 pada pertandingan Kandidat pertama, sehingga berhak menghadapi mantan juara Boris Spassky di babak semifinal.

Karpov tercatat mengatakan bahwa dia yakin Spassky akan dengan mudah mengalahkannya dan memenangkan siklus Kandidat untuk menghadapi Fischer, dan bahwa dia (Karpov) akan memenangkan siklus Kandidat berikutnya pada tahun 1977.

Spassky memenangkan pertandingan pertama sebagai Hitam dengan gaya yang baik, tapi permainan yang ulet dan agresif dari Karpov memberinya kemenangan keseluruhan dengan +4−1=6.

Final Kandidat dimainkan di Moskow bersama Victor Korchnoi . Karpov memimpin lebih dulu, memenangkan game kedua melawan Sicilian Dragon , kemudian kembali mencetak kemenangan di game keenam.

Setelah sepuluh kali seri berturut-turut , Korchnoi membuang posisi kemenangan di game ketujuh belas untuk memberi Karpov keunggulan 3-0. Di game 19, Korchnoi berhasil memenangkan endgame yang panjang , kemudian meraih kemenangan cepat setelah melakukan blunder oleh Karpov dua game kemudian.

Tiga hasil imbang lagi, yang terakhir disetujui oleh Karpov ketika dia berada dalam posisi yang jelas lebih baik, menutup pertandingan, dengan Karpov menang +3−2=19, memberinya hak untuk menantang Fischer untuk gelar juara dunia. 

Meskipun pertandingan kejuaraan dunia antara Karpov dan Fischer sangat dinantikan, harapan tersebut tidak pernah terwujud.

Fischer tidak hanya bersikeras bahwa pertandingan tersebut harus menjadi yang pertama dari sepuluh kemenangan ( seri tidak dihitung), tetapi juga bahwa sang juara mempertahankan mahkota jika skornya imbang 9–9.

FIDE , Federasi Catur Internasional, menolak untuk mengizinkan ketentuan ini, dan memberi kedua pemain batas waktu 1 April 1975, untuk setuju memainkan pertandingan di bawah aturan yang disetujui FIDE.

Ketika Fischer tidak setuju, Presiden FIDE Max Euwe menyatakan pada tanggal 3 April 1975, bahwa Fischer telah kehilangan gelarnya dan Karpov adalah Juara Dunia yang baru.

Karpov kemudian mencoba mengatur pertandingan lain dengan Fischer, namun negosiasi gagal. Hal ini mendorong Karpov muda untuk berperan sebagai Juara Dunia tanpa harus menghadapi juara bertahan.

Garry Kasparov berpendapat bahwa Karpov akan memiliki peluang bagus karena dia telah mengalahkan Spassky dengan meyakinkan dan merupakan generasi baru profesional yang tangguh, dan memang memiliki kualitas permainan yang lebih tinggi, sementara Fischer sudah tidak aktif selama tiga tahun.

Pandangan ini diamini oleh Karpov sendiri. Spassky berpikir bahwa Fischer akan menang pada tahun 1975, namun Karpov akan lolos lagi dan mengalahkan Fischer pada tahun 1978. 

Karpov mengatakan bahwa jika dia memiliki kesempatan untuk bermain melawan Fischer untuk kejuaraan di usia dua puluhan, dia bisa menjadi pemain yang jauh lebih baik sebagai hasilnya.

Bertekad untuk membuktikan dirinya sebagai juara yang sah, Karpov berpartisipasi di hampir setiap turnamen besar selama sepuluh tahun berikutnya.