BIRMINGHAM – Aston Villa harus mengubur mimpinya untuk terus berkiprah di Piala FA. Tim asuhan Unai Emery ini baru saja tersingkir di ajang Piala FA setelah kalah atas Chelsea 1-3 pada partai replay babak keempat. Kekalahan tersebut cukup menyakitkan karena sebelumnya mereka  berhasil menahan imbang di kandang Chelsea pekan lalu.

Namun kekalahan tidak perlu diratapi terlalu lama. Emiliano Martinez dan kawan-kawan harus siap menghadapi laga lanjutan Liga Inggris pada pekan ke-24. Villa akan menjamu tim yang sedang bangkit Manchester United di Stadion Villa Park Minggu malam (11/2) pukul 23.30 WIB.
Bagi Aston kemenangan atas Setan Merah, sebutan Manchester United sangat berarti bagi mereka untuk mempertahankan zona Liga Champions. Saat ini Aston Villa berada di posisi keempat klasemen sementara Liga Premier Inggris dengan nilai 46. Poin tersebut hanya berselisih dua dengan peringkat kelima Tottenham Hotspur.

“Kesempatan untuk bertahan di empat besar klasemen cukup besar bagi kami. Musim ini kami hanya fokus di Liga Inggris saja usai tersingkir di babak keempat Piala FA. Namun tantangan terberat tentu menjaga konsistensi permainan agar tetap di jalur Liga Champions,” ucap pelatih Aston Villa,  Unai Emery.

Bahkan Aston Villa hanya berselisih 5 poin saja dengan peringkat pertama Liverpool (51-46). Selisih jarak yang tidak terlalu bakal dimanfaatkan untuk tetap berada di jalur zona Champions. “Pada putaran pertama lalu kami kalah dengan skor 2-3 di Stadion Villa Park. Namun setelah mengalahkan kami justru penampilan united terus menurun dengan mengalami rentetan hasil buruk, sedangkan kami terus bisa bertahan di papan atas,” lanjut Unai Emery.
Pelatih asal Spanyol ini mewaspadai dua pemain  United, Alejandro Garncho dan Rasmus Hojlund yang sudah mampu membuka kran gol demi gol bersama Manchester United. “Garnacho dan Hojlund sudah menemukan bentuk permainan mereka. Kedua pemain ini sudah menjadi penentu kemenangan United,” ingat mantan pelatih Paris Saint Germain ini.

Sementara itu tim tamu datang dengan rasa percaya diri yang sangat tinggi. Pelatih Manchester United mengincar salah satu slot zona Champions musim depan. Meski jarak antara Aston Villa dengan United berselisih 8 angka. Kesempatan tersebut masih terbuka lebar bagi Manchester United.
Sayang kekuatan United tereduksi dengan adanya pemain yang cedera seperti Lisandro Martinez yang mengalami cedera lutut saat menghadapi West Ham pekan lalu. Martinez diperkirakan absen selama dua bulan. Posisi Martinez akan digantikan oleh Luke Shaw  yang akan berperan sebagai centre back.
“Untuk lini belakang masih ada Victor Lindelof sudah bisa dimainkan. Begitu juga dengan Aaron Wan-Bissaka sudah mulai latihan bersama dan akan mengisi pos bek kanan.  Sedangkan Harry Maguire, Raphael Varane dan Jonny Evans diharapkan segera bergabung,” ucap Pelatih Manchester United, Erik ten Hag sebagaimana dilansir oleh Sport Daily.

Khusus untuk  Aaron Wan-Bissaka kembali mengalami cedera saat laitihan bersama. Pelatih asal Belanda ini meragukan kondisi Aaron Wan-Bissaka bisa memperkuat Manchester saat melawat ke Aston Villa. “Saya tidak tahu persis kondisi Aaron Wan-Bissaka dan belum ada diagnosis dari tim dokter United. Saya berharap cedera yang dialami Aaron Wan-Bissaka tidak buruk,” tambahnya.

Berbeda dengan lini depan, Erik ten Hag tidak perlu khawatir. Striker muda, Rasmus  Hojlund sudah on fire. Striker asal Denmark ini akan ditemani oleh penyerang sayap kanan Alejandro Garnacho dan Marcus Rashfor di kanan.

‘’Hojlund sudah bermain rileks tidak ada lagi tekanan. Gol demi gol sudah tercipta dari kakinya. Begitu juga dengan Garnacho kontribusinya terus meningkat. Lini depan United bisa diandalkan untuk bersaing meraih kemenangan sekaligus mengejar posisi papan atas,” harap Erik ten Hag. (*)